Η μνήμη μπορεί συχνά να μας ξεγελάσει. Είτε αποτυγχάνουμε να θυμηθούμε βασικές πληροφορίες (όπως στην περίπτωση ενός διαγωνίσματος για το οποίο έχουμε προετοιμαστεί εντατικά) είτε σε άλλες περιπτώσεις δεν μπορούμε να απαλλαγούμε από κάποιες δυσάρεστες αναμνήσεις (ένα οδυνηρό γεγονός ή τους στίχους ενός τραγουδιού που δεν μας αρέσει αλλά που επανέρχονται συνεχώς στο μυαλό μας).
Πόσο φυσιολογική είναι όμως η λήθη και υπό ποιες συνθήκες εμφανίζεται; Μπορούμε να το ελέγξουμε ή, αντίθετα, είμαστε καταδικασμένοι να το ξεχάσουμε; Είναι ωφέλιμο ή επιβλαβές; Αυτά είναι μερικά μόνο από τα ερωτήματα που οι ψυχολόγοι, οι ψυχίατροι , οι νευρολόγοι και άλλοι επιστήμονες προσπαθούν ακόμη να απαντήσουν.
Η λήθη – φυσιολογικό και ψυχολογικό φαινόμενο
Η λήθη είναι μια αναπόσπαστη διαδικασία της μνήμης, η οποία καθιστά δυνατή την αποτελεσματική λειτουργία της.
Οι επιστήμονες λένε ότι ξεχνάμε για δύο λόγους:
- οι πληροφορίες που προσπαθούμε να θυμηθούμε δεν είναι πλέον διαθέσιμες, οι εν λόγω μνήμες έχουν ουσιαστικά εξαφανιστεί (μια κατάσταση που αφορά ειδικά την ενεργή βραχυπρόθεσμη μνήμη)
- εμποδίζεται η πρόσβαση σε μια μνήμη, παρόλο που εξακολουθεί να υπάρχει στη μακροπρόθεσμη μνήμη μας.
Επομένως, η λήθη μπορεί να επηρεάσει και τους δύο τύπους μνήμης. Οι ψυχολόγοι έχουν αναπτύξει διάφορες θεωρίες που προσπαθούν να εξηγήσουν γιατί και πώς συμβαίνει η λήθη σε κάθε περίπτωση. Οι περισσότερες είναι ελλιπείς και αποτυγχάνουν να συλλάβουν μόνο ένα μέρος της πολυπλοκότητας της διαδικασίας της μνήμης, ενώ άλλες είναι δύσκολο να αποδειχθούν μέσω μελετών που αποτυπώνουν καταστάσεις της πραγματικής ζωής στις οποίες μαθαίνουμε νέες πληροφορίες και ξεχνάμε άλλες. Το βέβαιο είναι ότι το φαινόμενο της λήθης παραμένει ένα ατελώς κατανοητό θέμα και πηγή συζήτησης για τους ειδικούς.
Ξέχασμα πληροφοριών από τη βραχυπρόθεσμη μνήμη
Η θεωρία της αποσύνθεσης της πληροφορίας – υποστηρίζει ότι κάθε πληροφορία που επεξεργαζόμαστε στη βραχυπρόθεσμη μνήμη αφήνει ένα συγκεκριμένο χημικό/φυσικό ίχνος στον εγκέφαλό μας. Καθώς περνάει ο χρόνος (οι ειδικοί πιστεύουν ότι μετά από 15-30 δευτερόλεπτα), το ίχνος αυτό εξασθενεί όλο και περισσότερο, μέχρι που εξαφανίζεται αν δεν επαναληφθεί η πληροφορία.
Αντικατάσταση πληροφοριών – υποστηρίζει ότι η βραχυπρόθεσμη μνήμη έχει περιορισμένη ικανότητα αποθήκευσης πληροφοριών, και όταν αυτό το όριο ξεπεραστεί, οι παλιές πληροφορίες αντικαθίστανται από νέες αποθηκευμένες πληροφορίες. Ο ψυχολόγος N. E. Miller ήταν αυτός που πρότεινε αυτή τη θεωρία στα μέσα της δεκαετίας του 1900 και υποστήριξε ότι η βραχυπρόθεσμη μνήμη μπορεί να αποθηκεύσει μόνο 7±2 στοιχεία. Πέρα από αυτό το όριο, οι παλιές πληροφορίες χάνονται για να δημιουργηθεί χώρος για νέες πληροφορίες.
Ξέχασμα πληροφοριών από τη μακροπρόθεσμη μνήμη
Παρεμβολή – αυτή η θεωρία υποστηρίζει ότι οι πληροφορίες που είναι ήδη αποθηκευμένες στη μακροπρόθεσμη μνήμη παρεμποδίζουν τις νέες πληροφορίες, και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι αμφίδρομο: είτε ξεχνάμε ή θυμόμαστε λανθασμένα παλαιότερες αναμνήσεις (αναδρομική παρεμβολή), είτε θυμόμαστε λανθασμένα ή αποτυγχάνουμε να θυμηθούμε νέες αναμνήσεις εξαιτίας παλαιότερων (προληπτική παρεμβολή).
Έλλειψη παγίωσης πληροφοριών – λαμβάνει υπόψη τόσο ψυχολογικούς όσο και βιολογικούς παράγοντες που εμπλέκονται στη διαδικασία της μνήμης. Όταν οι πληροφορίες διατηρούνται, τότε συμβαίνουν αλλαγές στους νευρώνες του εγκεφάλου. Οι νευροδιαβιβαστές, (οι χημικές ουσίες που μεταφέρουν τις πληροφορίες στον εγκέφαλο), μπορούν να αναστείλουν ή να προωθήσουν τη μετάβαση από τη βραχυπρόθεσμη στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Η παγίωση είναι βασικά αυτές οι νευρωνικές αλλαγές που εμπλέκονται στην αποτύπωση των πληροφοριών στη μακροπρόθεσμη μνήμη. Η βλάβη του ιππόκαμπου ή το γήρας μπορούν να επηρεάσουν αυτή τη διαδικασία και να προωθήσουν τη λήθη.
Σε επίπεδο εγκεφάλου, πρόσφατες μελέτες έχουν αναδείξει τον σημαντικό ρόλο ορισμένων ενζύμων (PKM zeta) και πρωτεϊνών (CREB) στη διαδικασία αποθήκευσης πληροφοριών στη μακροπρόθεσμη μνήμη, ουσίες οι οποίες, αν ανασταλούν, οι αναμνήσεις διαγράφονται .
Οι γνώσεις σχετικά με τους βιολογικούς μηχανισμούς στον εγκέφαλο και τη νευρική βάση της μνήμης και συνεπώς της λήθης είναι ακόμη ελάχιστα γνωστές και κατανοητές από τους ειδικούς.